Parc National Death Valley

22 décembre :

En quittant Ridgecrest, une petite ville paisible et accueillante où nous avons passé la nuit, nous nous dirigeons vers le parc de Death Valley .

En chemin nous passons par Trona situé en bordure du lac Searles, un lit de lac asséché contenant des dépôts minéraux abondants entourés de paysage désertique. La région se caractérise par une sécheresse extrême et des conditions de sol riche en minéraux.

En 1913, la société 'Searles Valley Minerals' est devenue la principale source de potasse pour la production de poudre à canon pendant la Première Guerre mondiale.

En poursuivant notre route, les paysages deviennent de plus en plus arides. Nous arrivons enfin à Death valley - Vallée de la mort

pour la petite histoire Death valley porte ce nom à cause d’un épisode dramatique survenu au milieu du XIXᵉ siècle, pendant la ruée vers l’or en Californie.

Un groupe de pionniers cherchant un raccourci vers la Californie s’est égaré et s’est retrouvé piégé dans cette vallée extrêmement aride, aux températures extrêmes, avec très peu d’eau et de nourriture. La traversée a été terrible : plusieurs personnes et de nombreux animaux sont morts d’épuisement, de soif et de chaleur.

Lorsque les survivants ont enfin réussi à quitter la vallée, une femme se serait retournée en disant :« Goodbye, Death Valley » ('Adieu, Vallée de la Mort'). Et le nom est resté.

Death Valley est immense et spectaculaire avec ses incontournables sites à découvrir.

Nous faisons un premier arrêt à Harmony Borax Works où on peut voir des vestiges de l’exploitation du borax.

Harmony Borax Works est une ancienne installation industrielle construite au début des années 1880 pour traiter le borax, un minéral très utilisé à l’époque dans les industries (savon, verre, métallurgie) et aujourd’hui encore dans divers usages domestiques et industriels.

Le site employait environ 40 travailleurs qui produisaient environ 3 tonnes de borax par jour.

on utilisait de véritables attelages de 20 mules tirant de lourdes chariots doublés de wagons remplis de borax. Le wagon citerne contenait quant à lui de l'eau pour hydrater les mules.

L’usine a arrêté ses activités en 1888, après seulement 5 ans d’opérations.

Nous reprenons la route pour Badwater. C'est une immense plaine de sel avec un décor lunaire.

C'est ici que se trouve le point le plus bas d’Amérique du Nord (–86 m) en dessous du niveau de la mer.

Un petit sentier plat et facile permet d'approcher ce grand lac.

l’un des endroits les plus spectaculaires et extrêmes de la planète. L'été la région connait des températures pouvant aller jusqu'à 54 degrés. Il pleut très rarement ici, à peine quelques jours par an. Et curieusement, la météo pour les prochains jours n'est pas optimiste, la pluie est prévue.

Il va falloir faire une sélection des sites à visiter avant de quitter le site. La pluie qui tombe ici n'est pas absorbée par le sol mais génère rapidement des ruisseaux qui forment des coulées d'eau boueuse rendant impraticable la circulation. Par mesure de sécurité, certains accès à des sites sont déjà fermés.

Nous quittons Badwater pour se diriger vers le nord du parc et faisons un arrêt à des arches formées par l'érosion suite aux crues soudaines, au vent et à la dissolution de couches rocheuses plus tendres.

Il est très difficile de trouver un bivouac à l'intérieur du parc. Nous nous rabattons vers un camping 'dry' situé à Furnace Creek. Cela consiste en un simple parking 'appelé' camping mais qui possède aucun service.

23 décembre :

Après une nuit avec zéro bruit, nous remarquons que la météo ne s'est pas trompé. Le soleil n'est pas de la partie aujourd'hui. Un gros dommage car nous avons prévu de visiter un site emblématique du parc plus spectaculaire par journée ensoleillée. Tant pis, on ne peut pas toujours avoir du beau temps.

Nous roulons une petite dizaine de kilomètres depuis Furnace Creek et partons sur un sentier qui mène à une belvédère pour avoir offrant une vue spectaculaire sur un paysage de badlands (collines érodées) aux formes ondulées et aux couleurs dorées, brunes et crème.

On y voit un relief presque 'lunaire'. Les collines sont composées de cendres volcaniques compactées, vieilles de plusieurs millions d’années.

L’érosion par de rares mais violentes pluies a sculpté ces formes très fines et striées. Le site est idéal pour photos de paysages, jeux d’ombres dans les ravines.

A peu de distance de là se trouve un site peu fréquenté par les touristes de passage. Le circuit est en sens unique et fait de terre sablonneuse. Il ne pleut pas encore alors autant partir découvrir les paysages que nous réserve ce contour appelé 'twenty mule canyon'.

C'est l’un des endroits les plus sauvages et cinématographiques de Death Valley avec des paysages de badlands très érodés, des collines blanches, ocre et jaune. Les ravines sont profondes et les crêtes fines et instables. Les roches sont principalement des sédiments riches en borates, extrêmement friables.

Revenus sur l'axe principal, le ciel est toujours menaçant et nous partons pour un autre secteur du parc : 'artist's palette'

C'est une route panoramique à sens unique avec des roches multicolores (verts, roses, violets).

Nous laissons Kokopelli2 pour se rendre au milieu de cette véritable palette.

C’est un ensemble de collines volcaniques aux teintes spectaculaires : rose, violet, vert, turquoise, jaune, brun… donnant l’impression d’une palette de peinture géante.

Les couleurs proviennent de minéraux oxydés dans les roches volcaniques :

• Vert → chlorite

• Rose / rouge → oxydes de fer

• Violet → manganèse

• Jaune / brun → limonite

• Blanc → cendres volcaniques altérées

Le site est plus que merveilleux et dommage que le soleil ne soit pas présent pour donner encore plus de lumière et de clarté au site.

Il reste encore un point de vue que nous voulons visiter. Alors que Badwater se situe en limite du niveau de la mer, le point de vue 'Dante's view' est à 1650 mètres d'altitude et c'est là que nous nous rendons à travers une route étroite et sinueuse tout en ralentissant au croisement de véhicules qui arrivent en sens inverse.

Arrivés sur place nous avons un panorama grandiose sur toute la vallée avec une vue plongeante sur Badwater Basin.

Au loin on aperçoit de gros nuages qui couvrent peu à peu les montagnes. Nous amorçons la descente pour se placer sur un terrain en dur pour la nuit. La pluie commence à bien tomber. Nous avons eu de la chance de pouvoir visiter les sites principaux de Death Valley.